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少时,天色已黑,此时鼓楼西坡上的玉正堂公馆,戒备得十分严密。
玉大人已返回玉宅,他本来已是六十多岁的人了,曾做过很多显赫的官职,建立过许多功勋,两位公子又都在外省做知府,所以他是世代的簪缨、当时的显贵。今天竟为一个市井无赖刘泰保所辱,他的心中实在不大痛快。他带着仆从回到宅门前,就见宅前的高坡上有五六名官人,大门前也站着两个,全都亮出来腰刀,在手中捧着,一见大人回来了,都一齐肃立。玉大人下了马,走进了门,跟班的两个仆人贵来和禄来,都在身后紧随。
向来玉大人下了衙门便先到内宅去更衣,今天可不然了,他顺着穿廊先到了客厅之内。客厅内此时是空寂无人,厅中陈设的又都是些花梨紫檀的器具和古瓶铜鼎等等,十分黑暗,什么东西也看不清。贵来赶紧点上两支蜡烛,烛台也是古铜的,烛光摇摇燃起,这大厅内的一个角落就有了光明。玉大人走到东壁,吩咐道:“拿灯来!”贵来、禄来二人就每人捧着一只烛台,赶紧走到东壁,分别站在大人的左右。玉大人却仰面向壁间去看,壁间悬挂着一副对联,对联上写的是:“朗月麟门德慈永庇,春风虎帐功业长垂。”上款是“麟轩姻伯大人钧赏”,下款是“姻愚侄鲁君佩谨书”。下面盖着两颗朱红的方形图章,阳文的是名戳,阴文的却是某科的“探花”。这对联的笔法写得极为浑厚,字体是“八分”的隶书。
玉大人从身边取出来一张纸片来,这纸片就是今天在大堂上那市井无赖刘泰保交出来的字柬,上面也是隶书,写着是“三天之内,汝二人如不离京,必有大难。”玉大人看看这字柬,又看看那对联,简直觉着字体毫无两样,分明为一人所书。玉大人脸上立时现出惊讶的样子,他捻着花白的胡子发怔了半天,心说:怪事事!鲁君佩是我最喜爱的人,他常到我宅中来,我早就有意将女儿娇龙许配于他。他是新中的进士第三名,翰林院的编修,是位少年才子,他父亲也做过工部侍郎,难道他还会做飞贼吗?岂有此理!岂有此理!玉大人把纸片收起来,微皱着眉,又出了客厅,顺着廊子慢慢地走,直往内宅去。早有仆人站在屏门向内传达了,说:“大人回来啦!”
此时内宅里各屋中都已点上了灯,那北房玉太太的屋中早有人推开了门,挑起了软帘。两个仆妇迎出来,都说:“大人回来了!”平日玉大人从未正眼看过仆妇,所以他宅里的十几个仆妇的面貌他全都认不清。今天他却与往日不同,见了这两个仆妇,他就用眼去盯。
走进屋里,太太由里间迎出来,也问说:“大人回来了?”玉大人点了点头,便到里间的木床上坐下。一个仆妇献上茶来,另一个仆妇送来水烟袋。玉太太就问:“大人用过饭了吗?”
玉大人点点头,说:“我在铁府用过了。”
玉太太已看出大人脸上的忧烦之色,但是不敢多问。玉大人抽了两口水烟,便微微一使眼色,旁边的仆妇赶紧退出。这屋中的灯光照着老夫妇的影子,玉大人就向他的夫人低声说了今天那件怪案,并取出那张纸片给夫人看。
玉太太也很为惊讶,说:“鲁君佩绝不能与此案有关吧?”
玉大人说:“当然不能有关。他是一位翰林,身体又那么胖,怎能做飞贼?”喝了一口茶,又悄声说:“只是那刘泰保说,他已探出贼人碧眼狐狸耿六娘是藏在我家做仆妇,年纪有五十多岁,猫着腰。还有她的徒弟,是个二十来岁的小厮,身材很细,大概也是咱们家里用的人。你想,咱们家里用的人太多,万一真有什么人潜伏其中,那岂不可怕?所以,今天我就派人看守了宅子,不许人擅自出入。我想即时就把内外宅所有的男女仆人叫齐,只要稍有可疑,便给他们两个月的工钱,叫他们立时走开!”
玉太太赶紧摆手说:“那使不得!刘泰保既是个市井无赖,就许是他倚仗铁贝勒的势力,有意向我们家里讹诈。”
玉大人摇头说:“不是讹诈!前夜德胜门外土城确实死了一个外县的捕役,那捕役带着女儿以卖艺为名,暗中访贼。听说他们常在咱们的门前卖艺,龙儿也常出去看。”
玉太太沉思了一会儿,就说:“咱们家里用的人虽多,可也是数得出来的。女仆中四个丫鬟都还很小。老妈子,我这屋中用的钱妈、史妈、薛妈,都已跟随我多年,在新疆时她们就是伺候我,还有庆妈、张妈,虽是新雇来的,可都是有来历,而且她们也都不老。伺候龙儿的胡妈、高师娘,你又都知道,跟咱们也都有五六年了,都是一点儿过错也没有。若说到猫着腰的老仆妇,只有冯妈,她的头发都白了,还有痰喘的毛病,她又是咱们大少爷的奶妈,自我嫁过来一年后,就雇了她来,她还能有什么靠不住的吗?”
玉大人默默不语,忽然想起了那个高师娘,五年以前的事情就在他的脑中翻起。在新疆时,他做过十多年赫赫的武职,那时只有女儿娇龙随侍。娇龙在六岁时便能读书写字,那时请了一位教书的老师,是云南的一个不第才子,名叫高云雁。这个人真是奇才,不但经史皆通,而且能书善画,对于兵书战术,尤为娴熟。他(玉大人)曾经过几次大战,全是因向那高云雁讨教,才得了大胜,建了奇功。所以高云雁不但是他家的教书先生,而且是营中的一位师爷。
那高云雁孤身一人,从不向人讲述他的家世,平生专好游览山水,每三年必要出游一次,每次须半年始归。在五年之前,忽然高云雁领来了一个妇人,说是他的妻子,夫妻就同住在衙门内。两年之后,忽然高云雁得病死了,遗下妻室,无家可归,便也在内宅帮助做些针线活计,一半是佣仆,一半是客,无论上下都呼她为“高师娘”。
当下玉大人想,只有这个高师娘有点可疑,但是可疑的应是她的丈夫。她本人虽是已有五十岁上下,但不猫腰,而且为人沉默寡言,规矩谨慎,四五年来终日在屋中剪裁缝纫,从未做过一件错事。
玉大人捻着胡子细想了想,觉得自己的宅中实在没有什么碧眼狐狸,而且外院的年轻仆人也全是些老仆人的子弟,没有外人,真叫他茫然,无从去寻找线索。
此时玉太太又在旁边进言说:“我劝大人对此事也不必动声色,门前宅内虽应当防范,可是也不应露出形迹来。一来,免得使贼人心虚,逼出来什么歹心;二来,倘若咱们家中本来没有什么歹人,自己先弄得风声鹤唳,叫外边的人知道了,必定要耻笑!”
玉大人点了点头,觉得太太说的话很对,抽了两口水烟,又说:“明天先把君佩叫来,拿这张字帖给他看看。”
玉太太笑着说:“依我看,何必叫他知道了此事又生气?古今天下还有过翰林做贼的吗?”
玉大人说:“他的字虽写得好,可又不是什么有名的书家,他的笔迹落在外面的又不多,怎会这贼人把他的字模仿得是一般不二?”
玉太太也有些惊疑,但又见大人是太兴奋了,遂又笑着说:“我们幸亏没把龙儿许配给他!”
玉太太一提到女儿的婚事,玉大人也就想到了另一件事情上,就赞叹说:“要说起来,鲁君佩真是一位少年才子,二十四岁就中探花,入翰林院,还真是少有。自从他家老太太拒了陈中堂的小姐,就属意在龙儿的身上。我想只要他们再来提说,咱们就答应了他。本来两家就是老亲,以后做了新亲,就来往得更近了。龙儿今年也十八岁了,难道还耽误着她吗?”
玉太太微微皱眉说:“龙儿她仿佛已知道了,可是我看她是不大乐意似的。本来,鲁君佩是个少年才子,可是长得相貌也太蠢!”
玉大人脸上现出怒色来,说:“女儿的婚事岂能由她自己做主!我想把她的婚姻订了,以后就不能叫她常出门,站在门前看踏软绳的,那成什么体统?”玉太太听了也不敢多言。玉大人又抽了一袋水烟,便走往自己的卧室更衣休息去了。
少时天将二鼓,玉宅的规矩,无论上下,除了值班守夜的人之外,一到二更天便都要熄灯休息。玉太太抽着短杆旱烟,在屋中坐着闷闷地思索,忽然旁边伺候的仆妇薛妈就说:“小姐来啦!”
旗人家的规矩,凡是小姐、少爷、儿媳,每天晨昏必要到父母的房中请安两次。玉娇龙小姐的父亲是位武将,在早先戎马倥偬时便已免去了这项礼节。可是她一早起来晨妆甫毕和每晚临睡之前,还必须来给母亲问安行礼。
当下她见了母亲,行礼已毕,就笑着问说:“母亲!咱们家里今天是有什么事呀?高师娘要到菩萨庙去烧香,门前全都不叫她出去!”问完了话,就像小孩儿一般,扭着头笑着看她的母亲。她乌黑的发上戴着个珠子穿成的蝴蝶,在灯影里不住颤动着。她细条的身子上穿着葱心绿的上面绣着红花的缎子旗袍,袖头露出点儿银鼠里子,大襟上的第一个纽扣上佩着一串珠子,是翠玉琢成,垂着金穗子;两个金耳坠也在灯下发光。这位小姐真似一条美丽而神秘的金龙一般。玉太太便把仆妇屏去,低声把玉大人刚才所说的话,向女儿重述了一番。
玉娇龙小姐听了并不惊讶,只是微微凝着秀丽的双目,闭着樱桃一般的嘴唇,纳闷了一会儿,就说:“咱们家里没有什么可疑的人呀?”
玉太太点头说:“我也不信是咱们家里藏着什么歹人,可是,你父亲拿着一张贼人写的字帖,据说是鲁君佩的笔迹。”
玉娇龙小姐说:“鲁君佩本来就不是好人,父亲偏叫他常到咱们家里来!”
玉太太叹了一声,就说:“唉!你怎么这样说话?鲁家是咱们的老亲,君佩又是一位少年探花、翰林院学士。”
玉娇龙似乎生气地说:“那为什么他又当贼杀人呢?”
玉太太又叹息说:“他怎能是贼?人家的家世比咱们还好!这一定是贼人故意模仿他的笔迹。”
玉娇龙小姐暗暗地哼哼冷笑,说:“当贼的还用得着模仿别人的笔迹吗?”
玉太太皱了皱眉,又亲密地对女儿说:“我看你父亲的意思是决定了,鲁家若再提亲,他就要答应。据我看,鲁君佩虽然相貌差些,可是才真好……”
玉娇龙小姐不待她母亲把话说完,她那娇艳如花的脸儿上就突然升起了一种惨白的颜色,珠子般的眼泪在睫毛上沾着,她悲戚地摇了摇头。
玉太太见女儿这般情形,又不禁叹了一声,说:“事情可也不能立时就定规,你父亲这两天很是烦恼,也无心去办理这事,你就放心吧!别净为此事烦闷,慢慢地我想法子再劝阻你父亲,现在你歇着去吧!”
玉娇龙小姐虽然没说话,可是悲戚之色并不稍减。她就慢慢退身出了里间,转过身来,仆妇们齐都说:“小姐您歇着去吧!”玉娇龙小姐微微点了点头,轻移绣履,屋里的仆妇持着灯烛送出来,玉娇龙小姐就带着丫鬟绣香踏着画廊往西边那闺阁走去。
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