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从老太太屋里出来，明菲就想去瞧瞧芸兰，姨太太晓得她和芸兰谈得来，便让潘三奶奶带着她们去。芸兰的祖父和潘姨父的父亲是兄弟，芸兰的母亲早逝，父亲娶了继室，尚未生的一子半女，父亲便也因病去世，继母闹着改嫁了，潘老太太就把这唯一的血脉接来身边养着。从潘家族里选了个孩子过继，才不至于芸兰嫁了，没人给父母上香祭祀。明菲提到芸兰，四太太倒也想起那个孩子，姨太太笑道：“那孩子如今愈发懂事用功了，倒比族里其他孩子强，虽然上一次闹春名落孙山，到底年纪小，又是首次下场，后年闹春我看着无论如何都能拿下。即便火候不够，那孩子瞧着也非池中之物。”四太太听了很惊讶，“我记得那孩子比我们贤哥还小一岁。”姨太太点点头：“真正是应了那句俗语，青出于蓝胜于蓝，现在这些孩子，一个个的都不错。就像徐家那个孩子，生母没了，小小年纪就掌管了家里大半的生意，他父亲现在是愈发的什么都不管了，家里的事儿交给了小的那个，外面的就慢慢交给他了……”“这一次我们半路上还遇见了那孩子……”“我晓得，妹丈不就是跟着他一块进京的么？他回来第二天就来给我请安。隔天他那个继母就来向我打听你身边的十三……”四太太微微蹙眉，姨太太焕然大悟：“莫非那孩子见过十三？”当时虽然同行了一天，但男女大防，其实并没有碰面。四太太摇摇头：“并没见过，当时在船上，后来去了秦姐姐府上。我看他说话虽有些油腔滑调的，为人倒也十分懂礼。”“是啊，那孩子办事很叫人放心。他家既有这个意思，十三又没定下亲事，你不如考虑考虑？”四太太想也没想就笑道：“十三的亲事，我心里已有了人选……”遂将楚云飞说给姨太太听，姨太太蹙着眉头叹道：“虽然你和他母亲有交情，可他们的家情况……你去了一趟，你自然知道，云飞的叔叔婶婶，如狼似虎的。旧年我也多事想帮一把，结果反而弄得我左右不是。倒不是那孩子不好，实在是他们孤儿寡母难敌四面虎狼……知情的还好，若是不知情的，稍稍派人去打听一二，也不敢把自家的女儿嫁过去。况且，他们家不上不下的……”楚家若说是暴发户，眼下看起来也不恰当，但论起别的，到底根基浅。说着话到了姨太太的正屋，大丫头正在收拾屋里，见案牍上放着一封信，出来询问姨太太。姨太太才想起是上午见楚云飞时，楚云飞送来的，不觉蹙着眉头问四太太：“难道是你和楚夫人已经说好了，要请我做媒人？”四太太笑而不语，姨太太当即拆了信，果然是楚夫人的手笔，也果然是央求她做媒的事，又笑着把信拿给四太太看。嗔怪道：“既然你们看对眼了，还找我做什么？白白叫我拿一份红包？”四太太放下信件，看了看周围，姨太太便将屋里的人支推出去，单留了顾妈妈在屋里。四太太迟疑再三，才道：“其实，我并没有当即就应了秦姐……”将明玉被诬陷的事儿一句一句慢慢道来，姨太太听了脸色大变：“此事到底是真是假？”四太太正色道：“十三在家里住在我屋子后面，她从小就稳重踏实，倒不是我偏袒她，后来小七自己也认了……”姨太太是过来人，那里不晓得女孩儿声誉何其重要，不觉想到明玉那粉雕玉琢的模样，虽没见过明珍，却也被气得不轻：“那孩子也忒狠毒了些，到底是堂姊妹，难道有天大的仇恨不成？”四太太垂下眼帘，姨太太叹了一声，半晌才道：“这样说来，徐家是不能够了，虽然徐家是商户，到底是这京都富足的大户，又与宫里沾亲带故，没人敢小瞧了他家。云飞那孩子晓得此事又自己点了头，倒是个有眼光的，十三这孩子真不能小瞧了去。发生了这样事儿，能挺过来就罢了，还处处为他人着想……想必她也明白，如果将实话告诉了楚夫人，这门亲事未必做得成，而若是换了别人，未必能有云飞的眼光，眼下嫁了，以后还不知会如何……”四太太微微笑起来，笑容还没抵达眼底，就退了下去：“这就是她的好，若不是不嫁，也是由人说的，况且我身边又不是只有她一个女儿。若是嫁了，即便日后过得不好，横竖不会影响她们姊妹……我左思右想，在楚家到底没把这话说出来，所以想请姐姐帮我把话带去……”由四太太说确实已错过了机会，应该在楚夫人有这个意思的时候，就把话说出来。只是，楚夫人屋里到底哪些是自己人，哪些不是自己人，她纵然火眼金睛短时间内也摸不清，万一走漏了风声，被别人嚷嚷出来，她带着明玉离开淮安就完全没有意义了。那孩子，已坚强的叫人心悸。姨太太想了想，笃定地道：“既然云飞晓得，我看还是由云飞自个儿告诉他母亲才好。”姨太太性子急，说罢就喊了门外的心腹嬷嬷进来，吩咐她去前院将楚云飞请来。结果，不但楚云飞来了，徐之谦也跟着一道来了。徐之谦一进门就快步上前朝姨太太和四太太见了礼，态度十分谦卑：“晚辈不请自来，伯母千万别责怪才好！”又朝四太太作揖：“昨儿傍晚晚辈还去了码头，不曾瞧见婶婶家的船，今儿在街上远远瞧见楚哥哥，才晓得婶婶已到了。”楚云飞等他说完了才上前见礼，不经意就瞧见那封放在四太太膝盖上的信，心里已有数。姨太太不好当即就赶了徐之谦出去，只得让丫头看座，奉了茶，说了几句无关紧要的客套话。楚云飞原本话不多，徐之谦商人本色，不管姨太太和四太太说什么，他总能说上两句。姨太太几次暗示有话要与楚云飞单独谈谈，徐之谦一派安然，看起来就是一副虽然明白，但就是要装作不明白的样子。弄得楚云飞也失了耐性，微眯着眼透出危险的光，盯着徐之谦道：“外头还有人等着你，你再不去小心他们罚你酒吃！”徐之谦也不打算打太极了，一本正经地站起身朝姨太太和四太太做了个揖，正色道：“伯母和婶婶要与楚哥哥说什么话晚辈心头有数，想来必定是家母前日未将话说清楚。晚辈就逾越一回，自个儿说了。晚辈长这么大真正打心眼里敬服的人不多，女流之中更是没有，然而，对令媛却折服……”话没说完，楚云飞黑着脸，冷声打断：“贤弟酒吃多了，这会子开始说胡话了。”徐之谦面色正常，身上也毫无酒味儿，他今天还一滴酒没沾呢！“哥哥这么急干嘛？俗话说，男未娶女未嫁，一家女好百家求，难不成就只许楚哥哥你州官放火，不许弟我百姓点灯？”毫不示弱地迎上楚云飞威胁的目光。姨太太和四太太面面相觑，更是始料未及。而告别了芸兰，由潘三奶奶带着回来明菲、明玉、明芳恰好就在院子里。徐之谦说得急，声音也大，就是在院子里也听得一清二楚。潘三奶奶迷惑地想了想，仿佛想明白什么，回头看了看陈姨妈家的三位姑娘。明菲已订了亲事，明芳年纪小了点儿，她的目光最终停留在神色淡如菊的明玉身上。门上的丫头用力咳嗽了两声，远远地对着她们见了礼，却扬声朝屋里道：“陈十姑娘、十三姑娘、十五姑娘好！”屋里屋外一时都没了声音，那丫头才笑吟吟走过来道：“请三奶奶带三位姑娘去别处逛逛吧，楚四爷和徐小爷在屋里。”潘三奶奶这才把目光从明玉身上收回，忙笑道：“不如去我们姑娘上课的地方瞧瞧吧！”明菲呆呆地点了点头，明芳和紫藤看了明玉一眼，也点了点头，明菲扯了扯明玉的袖子，朝她颇具深意却又畅快琳琳地笑了一笑。当初在淮安，三太太一伙人是如何挤兑作践明玉的？如果叫她们晓得刚才的事，那才真正大快人心！等她们走了，那丫头还特意进屋禀报了一声，然后看着楚云飞和徐之谦笑了一笑。两个人都不约而同地颇为不自在地红了脸。不过徐之谦没有楚云飞黑，所以他脸红了还能看出一二来，楚云飞脸上就看不出什么来了。姨太太咳嗽了一声，叫那丫头下去，又特意吩咐：“在院子里守着就是了，别叫其他人进来，这两孩子糊涂，没得闹出去别人笑话他们不懂事。”徐之谦红着脸强调：“晚辈不糊涂，晚辈知道晚辈在做什么。”姨太太不觉把眉头蹙了，他才讪讪闭上了嘴，等那丫头走了，他看了楚云飞一眼，正色朝四太太道：“今年六月，晚辈去苏州收账，与楚哥哥同行。”四太太自然明白他这话里的意思，将目光移向楚云飞，楚云飞亦看了徐之谦一眼，迟疑片刻还是点了点头。四太太脸色沉了下来，徐之谦深怕四太太误解他有意威胁，急急道：“晚辈没别的意思，晚辈方才所言绝对皆是肺腑之言！令媛一事，并没有对任何人说起，就是那一回晚辈身边跟着的人，也绝不会说出半个字来。晚辈既服她，也想……想护她！”

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