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西海使团进京的最终日期选定在六月廿叁,正当炎夏,叶渺从中央研究所视察回来,刚好碰上去叶宅寻她不见的叶英,急匆匆地拎着一提什么东西,在叙花厅门口的长廊上忙截住她,“卫珂死了。”
叶渺眉头一挑,“死了正好,这才几年,倒便宜了她。”
叶英道,“不是这个,二长老日前同我传讯来说,既然卫珂已死,是否可以将叶霄的禁足令解开了?”
叶渺冷笑道,“怎么?这一年不够他静心的?还想出来呢。”
叶英叹道,“叶霄身上毕竟还挂着执法长老之名,你归海后寻个由头强令他闭关本就名不正言不顺。元老院看在先前他攀诬构陷的罪过上才没说什么,眼下卫珂暴毙,叶霄又经此在族中声望大损,想来即便放出来也不会如何。若一直禁足,未免显得对族中老人太过刻薄了些。”
叶渺道,“那你自己斟酌着定罢。”说罢就要走,叶英忙拉住她,“还有一事。”就地将那提箱打开,从中小心翼翼地拿出一包切成碎片的面团来,递给叶渺。
“这是什么?”
叶英道,“易容术的残余材料,公主殿下曾经随朱大统领学习过易容术,我在她那里见过这东西,只是材质不尽相同。今日侍从分拣驿站留下的垃圾,从中发现了这个。本来以为只是普通的面团,只是卫邯将军过几日便要回京述职,驿站晚些还要接待几位先至的随从官,厨房尚未清理这些,觉得奇怪,故而拿来给我。今日首相大人早早入宫,宫禁又严,你若见了她二人,一定记得提醒,这西海使团的十人中必有些古怪。”
叶渺沉吟道,“这次来访使团的资料,我们虽收集了一些,但也不尽然准确。这些人此前并未踏足帝国,又何必藏头露尾?”
叶英摇头不语,亦是苦苦思索亦不得其解。叶渺便道,“也罢,我将这话带到便是。你若有别的消息在让安雀传话进来。”
待及叶渺入宫,恰是掌灯时分,顾秀在宴会厅一边的休息室里,靠在沙发上阖眼假寐,这座宫殿是昔日启霞帝在位时兴修,故而还保留着一派奢华靡丽的作风,连窗帘都是以金线密织出繁复的花纹,将窗户遮蔽得密不透风。她走到顾秀身后,双指替她缓缓按着太阳穴,却被顾秀轻轻抓住了,一并牵进怀里。
叶渺也不躲闪,顺势俯身抵在那靠背上,将先前叶英所述一一交代过,低声道,“我听小霏说你已经见过那位西海来的正使了?”
顾秀轻轻点头,叶渺问道,“那是个什么样的人?”
顾秀沉思了片刻,缓缓道,“他叫普罗克特,和暗河给的资料一样,言行谨慎,滴水不漏,只是我想不明白,为什么西海会派这样一个人来谈判。这样的人,在谈判桌上是毫无胜算的。何况他们本来就是要试探和攫取利益的一方。”
这样的人,或许会是最忠诚的属下和最好的护卫,但若论口舌之利,必然会落入下风。这推断与她所掌握的资料也是相符的,普罗克特在西海联盟中是一名中将,历次战役中始终分毫不差地执行了他们的最高军事长官,那位第一上将伊里斯的命令,可以说是极为奋勇。但作战风格一向并不诡秘,似乎也很难做出派属下易容改装刺探情报这样的事。
叶渺道,“你担心他们还有别的目的?”
顾秀低头不语,摩挲着她的手指,许久才道,“此次晚宴名单中,只有正使和一名随从可以入席,副使和其他人都在偏殿。即便他们想搞鬼,我也不会允许在眼下这个节点上出什么差池。”
此次宴会关乎两国邦交,宴席安排自然郑重其事,出席的除了公主殿下,顾叶二人,就是内阁诸大臣以及西海正使及其随从。普罗克特午时已与公主霏已有过一次短暂的会面,言行恭谨,谈及西海与帝国之间的协约,也都十分谦恭地表示只求议和,恢复原有的商贸往来。叶渺亦知此事,眼下双方重臣皆在,公主霏重提协约详情,前几条都一致通过,到了赔款一项,这位正使却忽而有了新的说辞,道是西海地僻国弱,一时不能凑齐帝国开出的战争赔款,总得在数年商贸之中慢慢还清。
在场众人不知前情,颇觉此言有理。叶渺却与顾秀对视一眼,均觉出其中微妙的意味来,通商本为西海之求,眼下却被区区数语扭转成帝国必须主动允准的条款,这个正使何时有了这样的本事?
公主霏道,“中将所言不无道理,只是不知要待何年何月?期限不定,恐协约亦不能成。”
普罗克特道,“西海每年税收不过二百万两白银,即便每年向帝国上缴一半的税收,尽数还完也总得六十年才够。”
此言一出,四下顿时窃窃私语起来,有大臣笑道,“六十年后可还有你我否?西海贵使未免太替后人着想了。”又有人笑道,“使节怕是忘了计算年息?如此一味拖延,时日久了,只怕年息比我等拟定的赔款都要高了。”一番话说得那正使面色微僵,无言以对。公主霏见状,便道,“使节若对赔款数目尚存异议,不妨眼下提出商讨,也免争议。”
普罗克特忙起身谢过,旁边那侍从已在纸上算好了逐年本利递与他,待沉吟了一阵,开口道,“承帝国盛情,我愿代联盟总长大人向贵国承诺四十年内还清所有赔款,数额便以先前商议为准。”
顾秀忽而开口道,“使节的承诺,是否就是贵国的承诺?”
普罗克特转过头来,对上顾秀时目光略微茫然,随即道,“自然。”
因这位正使先前之语,场面一时又微微骚动起来,公主霏与顾秀目光交汇,各自明白,遂轻轻敲了敲桌面,“今日便到此吧,还请鸿胪寺卿赵大人为孤礼待诸位。普罗克特中将便请到孤的宫中一叙如何?”
众人散席,叶渺晚间还待去禁军巡视,先一步走了。顾秀在从休息室中换过衣裳出来,却正好碰见那名普罗克特身边的侍从,神色匆匆地从她面前走过去。
顾秀微笑着伸手一拦,“阁下要去什么地方?”
那人警醒地向后退了两步,见到顾秀,神情之间缓缓放松下来,行礼道,“见过帝国首相大人。”
顾秀道,“阁下若无急事,我倒有几件事想请教,只是不知是否方便?”
那人眉头紧皱,似乎是挣扎了一瞬,“但凭首相大人吩咐。”
卫仪已闻声从休息室中出来,顾秀吩咐道,“我和这位先生去花房中观赏公主殿下的晚香玉,不要让人前来打扰。”
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