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第三章 水熊虫进化的生物（第2页）

在干燥状态或环境恶化时，水熊虫的身体会缩成圆桶形，自动脱水，静静地忍耐蛰伏，这个绝招能把生命代谢放慢到几乎停止的程度。

进入休眠状态时，它的身体含水量可以降到仅仅3%这样一种极端的“脱水状态”。

待环境好转后，身体含水量上升，水熊虫又能“复生”。

有记录表明，水熊虫最长隐生的寿命超过120年。

堪称生物界的大盗！

研究人员想要揭示水熊虫在极端环境下的生存策略，就要研究水熊虫的基因组，因此，要对水熊虫的每一个基因都进行分类。

结果，科学家发现水熊虫具有另一个非同寻常的特点：它们不是从自己祖先那里继承所有基因，其中将近17.5%的基因组是由外源DNA构成。

能够获得如此多的外源基因，使水熊虫成为动物界“偷取DNA”的头号盗贼。

其实，我们可以想象到，正是这种奇怪的遗传物质混搭法，才使水熊虫能以更复杂的方式生长和发育。

但奇怪的是，许多基因看起来并不像是动物的基因。

科学家最初以为是样本被污染了，但经过反复、仔细的检查和实验，并重建生物祖先的特定基因序列后。

科学家证实了看起来像外来基因的基因，确实不是水熊虫自己“开发”而来，也不是从别的动物那里偷来的。

而是从非动物那里挪过来的植物、细菌、真菌和古生菌，水熊虫体内高达六分之一的遗传物质，都是来自于这些毫不相干的植物和微生物。

那些奇怪的遗传物质大部分都源自于细菌，而且还出现在水熊虫的遗传表达中。

研究人员发现，在某些情况下，外源基因已经取代了水熊虫某些本身的基因，而水熊虫身上没有被取代的基因。

虽然还保持自己的功能，但也合并了一种或几种细菌的单个或多个遗传物质片段。

因此研究者推测，偷取别人基因这件事，并不是一次性发生的。

而是在进化过程中，不断持续地发生的，甚至时至今日，水熊虫依然在盗取其他生物的基因。

如何偷取？

那么，水熊虫这个大盗贼是如何将外来基因收为己有的呢？

很早之前，科学家们就已经知道，细菌和其他微生物可以水平基因转移，也就是遗传物质能够在不相关的物种之间进行交换。

但科学家最近才开始意识到，这种遗传发育的方法也可以发生在动物身上。

相比于水熊虫，其他动物的基因组包含的“异物”很少，因为人类也有外源基因，但非常有限，主要通过转座子和病毒获得。

之前，微小的水生动物——轮虫，是具有最多外源DNA的记录保持者，为8%至9%。而现在水熊虫后来居上了。

我们之前就提到，水熊虫有一种特殊的能力：当遭遇极其恶劣的环境时，会慢慢失水变干，但当有适合的生存条件时，它又会苏醒。

研究人员怀疑可能正是这种能力，在“盗取’他人基因中发挥作用。当水熊虫变干，它们的基因组会断裂。

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