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第5章（第1页）

招揽房客?过去她一直认为这种想法太愚蠢，而且那该是由她从事的副业，班丁才是养家活口的人啊!

但他们后来还是一起张罗了，而且一开始就做得不错，那是在海边的一幢房子，生意虽然不如期待中那样好，但让他们赚了些钱。但是后来流行猩红热，他们和其他无数不幸的人就此一蹶不振。生意失败，害得班丁夫妇负债累累，甚至积欠好心的旧雇主一笔巨款，数额多到偿还无望的地步。

此后，他们没再回去从事仆役工作，不论是在一起或分开工作;而且决定做最后一次的努力，运用身边仅余的一点钱，取得这栋位在梅里本街的房子租契。

过去那段有吃、有住，虽无私生活却经济不愁匮乏的帮佣生涯，他们是各自住在可以鸟瞰丽池公园的宅第里。所以定居在这个区域似乎是个好计划，尤其班丁外表出色，不时可以在私人宴会中找到侍者的工作。

然而对像班丁夫妇这种人来说，人生的变化尤其快速难料。他的两位前任雇主移居到伦敦的另一区，另有一位搬到贝克街，后来破产了。

而现在呢?现在就算有人找他做仆役，班丁也无法接受了，因为他已经将工作服卖了。他并没有事先询问妻子的意思，虽然那似乎是一个好丈夫应该做的。他只是独自出门将衣服卖了，做妻子的也无心多问。就在当天晚上，他无言地将部分卖衣所得交给她，而她却用这笔钱为班丁买了最后一包烟草。

班丁太太坐着回想这些痛苦的记忆，突然间，前门传来连续两声巨大、颤抖而且不确定的敲门声。

第二章

班丁太太紧张地跳了起来，站在黑暗中倾听了一会儿。门缝下透出的光线，让房间显得更暗更沉，而门后班丁正在阅读报纸。

敲门声再度响起，巨大、颤抖而不确定地响了两声，而不是一声。她告诉自己恐怕不是什么好事。若是有人想来住房，他的敲门声必定清楚、快速、大胆而自信。不，这一定是乞丐之类的人吧!有些奇奇怪怪的人任何时间都可能上门，或哀求或威胁地向人乞讨。

这些男人女人，特别是女人，留给班丁太太极不好的经验，他们来历不明，默默无闻，是漂流在各大城市的无业游民。但自从她为了节省开销而不点灯后，就很少再受这类不速之客的打扰;他们是夜行的族类，往往被亮光吸引，而不会去干扰生活在黑暗中的人。

她打开起居室的门。班丁距门口较近，但是她比他更善于对付那些古怪难缠的人;然而今晚她还是希望班丁去应门，但是班丁仍然坐在那儿专心地阅读报纸。当他听到卧室门打开的声音时，只抬头说了一句：&ldo;你没听见敲门声吗?&rdo;

她不答腔地走进大厅，慢慢地打开大门。

在门前入口三阶的最上阶，站着一个瘦削高个儿的男子，身着双重披肩的外套，头戴一顶老式的高顶丝质礼帽。他佇立在那儿，对着她眨眼，可能是大厅走道的光线令他感到刺眼吧!班丁太太训练有素的判断力立刻告诉她，眼前的这个男子虽然看起来古怪，却是个温文有礼的绅士，而且他的出身阶级就像前几任雇主所接触的层次。

&ldo;这里是不是有房间出租?&rdo;他问道，声音中似乎带着某种尖锐、不稳定而犹疑的成分。

&ldo;是的，先生。&rdo;她的语气不很确定。

已有很长一段时间不曾有人‐‐那种他们愿意请入这高雅房舍的人‐‐造访他们的住所。

她本能地闪到一边，这位陌生人走过她身旁，进入大厅。

这时，班丁太太首次注意到他左手拿着一个小袋子，那是个很新的袋子，用坚固的棕色皮革制成。

&ldo;我正在寻找一些安静的房间，&rdo;他说道，又梦呓般地重复了一次，&ldo;安静的房间。&rdo;说着的同时，他紧张地环顾四周;然后，他蜡黄的脸亮了起来，因为他看到大厅的布置毫不含糊，而且非常干净。

这儿有个整齐的衣帽架，还有与墙上壁纸颜色相称的高级暗红色呢绒地毯，让访客疲惫的双脚感到柔软、舒适。

这是一个上等的寄宿之处，而且显然的，它的管家也是一流的。

&ldo;您会发现我的房间都很干净。&rdo;她温和地说，&ldo;目前我有四个房间可以出租，除了我们夫妇俩住之外，其他房间都是空的。&rdo;

她的语气冷静有礼。这位准房客说话彬彬有礼、讨人喜欢，让已捉襟见肘的班丁太太回想起快乐而衣食无虑的年轻时光。他的及时出现简直太美好了，令人不敢相信是真的。

&ldo;听起来很合适，&rdo;他说道，&ldo;四个房间?哈，或许我只要两间，但是，在选择之前，我想四个房间都先看一看。&rdo;

多么幸运!多亏班丁开了灯，否则这人也不会找到这里。

她转身走向楼梯间，几乎忘了大门还是开着的，还是这位已经在她心目中成为&ldo;房客&rdo;的陌生人走过通道，为她关上了大门。

&ldo;啊!谢谢您，先生。&rdo;她说，&ldo;抱歉，麻烦您了。&rdo;

他们的目光相遇。

&ldo;在伦敦，开着大门很不安全。&rdo;他说道，语带严厉，&ldo;希望您不常做这样的事，太容易让人潜入了。&rdo;

班丁太太十分难过。尽管他的口气仍然礼貌，但显然已生了气。

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