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船造好之后,埃德加将它推入水中。
这通常是一个特殊的时刻。爸爸还活着的时候,全家人会聚在一起观看这个场景,镇上的许多人也会来。不过,现在埃德加是一个人在完成这件事。他并不担心船会沉,只是不想展现出胜利的姿态。作为一个新来的人,他正在试图与他人融洽相处,而不是表现突出。
埃德加先把船系在一棵树上,以免它漂走。随后,他将船推离岸边,观察它在水里的状态。船平直地漂浮着,他很满意。接合处没有水渗入。他解开绳子,踏上踏板。他的重量让船的一侧略略倾斜,这是正常现象。
布林德尔热切地看着他,但他不想让它也登上这艘船。他想看看这艘船没有乘客时候的样子。“你就站在那儿。”他说。布林德尔便趴了下来,鼻子放在两只爪子中间看着他。
两条船篙靠在木钩子上,船的两侧各有三个钩子。他拿起船篙,放入河中抵住河床,然后推开。这比他想象的要简单,他轻轻松松就划开了。
他走向船的前端,将船篙移到靠下游的一侧,让船轻轻往上游移动,逆流而行。他发现一个强壮女人或者正常体格的男人便可以将它推动——布洛德或克雯宝便可以,利芙和埃塞尔两个人一起也行,自己教过她们之后就更简单了。
埃德加一边划着船,一边往岸边扫了一眼。河岸远处,夏末的树叶郁郁葱葱。接着,他看到了一只绵羊,随后,又有几只羊从树林里出来了,两条狗在一旁护卫着;最后,牧羊人出现了,是一个长着长发、散着胡须的年轻人。
埃德加有了自己的第一批乘客。
突然,他紧张起来。他设计的这艘船可以搭载牲畜,可尽管他对船很了解,但他却对羊一无所知。羊群会和他想象的一样吗?它们会不会受惊逃窜?羊群会逃窜吗?他连这一点都不知道。
大概他很快就要知道了。
划到岸边,埃德加下了船,将船拴在一棵树上。
牧羊人身上的味道好像好几年没洗澡了。他盯着埃德加看了好一会儿,说:“你是新来的。”他似乎对自己的观察能力很得意。
“是的,我是埃德加。”
“哈,你有一条新船。”
“很漂亮,对吧?”
“跟旧的那条不一样。”牧羊人每说一句话便会停顿一下,享受着完成一个句子给他带来的成就感。埃德加想,平时是不是没人跟他说话。
“很不一样。”埃德加说。
“我叫萨马尔,叫我萨姆就行。”
“希望你一切都好,萨姆。”
“我要把这群仔绵羊赶到市场上去卖。”
“我猜也是,”埃德加知道仔绵羊是满周岁的羊,“每个人或每头牲畜过河要一法寻。”
“我知道。”
“二十只羊、两条狗,加上你,就是五便士三法寻。”
“我知道。”萨马尔打开贴在腰带上的皮包,“我给你六个银便士,你找我一法寻。”
埃德加没有做好金钱交易的准备。他没地方放钱,没零钱,也没有剪子将一便士剪成二分之一和四分之一。“你可以把钱给德朗。”埃德加说,“我应该能一次把你们全运过去。”
“以前那条旧船要分两次,得花一早上时间。而且其中一两个蠢蛋肯定会不小心掉进水里,或者因为受惊跳下去,到时,还得有人去救它们。你会游泳吗?”
“会。”
“哈。我不会。”
“我觉得你的羊不会从这船上掉下去。”
“如果什么东西对它们有威胁,通常羊是能发现的。”
萨姆抱起一只羊,将它放到船上。跟在后面的狗也登上了船,兴奋地探索着,闻着新鲜木头的味道。一声独特的、带着颤音的哨声从萨姆的嘴里发出来,两条狗马上做出反应,又从船上跳了下来,围着后面的羊群,将它们护送到岸边。
这是个挑战的时刻。
领头的羊犹豫了一下,被地面和船之间的缝隙毫无必要地吓了一跳。它左看看,右看看,想找另一条路,但两条狗围住了它,不让它逃跑。那只羊似乎打定主意不踏上船了。就在这时,其中一条狗低沉地轻轻吼了一声,羊便猛地跳了上去。
那只羊稳稳地落在了船的内侧斜坡上,于是它开心地沿斜坡往船中间走去。
后面的羊群跟着它上了船,埃德加满意地笑了。
跟在羊群后面的两条狗也登上了船,像两位哨兵那样分别站在船的两侧。萨姆最后一个上来。埃德加解开绳子,跳到船上,调整船篙。
他们往河水中央移动的时候,萨姆说:“这条船比以前那艘好啊。”然后他点了点头,仿佛洞悉了一切。每一句普通的话都被他说得好像至理名言一般。
“很高兴你喜欢它。”埃德加说,“你是我的第一个乘客。”
“之前是一个女孩。克雯宝。”
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