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“宇宙似乎既不温柔,也并非充满敌意,仅仅是冷漠而已。”
卡尔·萨根
克里斯·霍伯梦见了怪物
像大多数孩子一样,好奇心驱使幼小的克里斯痴迷于神秘的外太空怪物。但不同于我们的祖辈,他们儿时只是好奇,单纯地喜欢这些有关怪物的传说。而克里斯却有好多地方要去,有许多目的地亟待探索。在那些地方,他可能会找到他一直以来好奇痴迷的怪物。他不用再局限于书本上的童话故事中,抑或是电影制作人富于想象的数字影像中,人类进军太空、开辟整个星系已成为可能。
因此他从小就喜欢仰望星空,坚信自己的梦想终有一天会实现。
克里斯二十岁出头的时候就已经探索木卫四一年多了,木卫四是木星的其中一颗卫星。他们的队伍一直在地表以下数英里处挖掘矿石。在附近的一个矿井中,一支中国队伍在挖掘探索的过程中有了重大发现,他们发现了地下海。海中有一些甲壳类动物和虾,还有微型领航鱼以及精致的类蕨科生物,这些生物群聚集在一起大概有一百英尺长。虽然有了这些重大发现,但想象中让他激动的怪物却一直没有出现。
此后,他们离开太阳系,开始在深邃的外太空工作。作为一名工程师,在旅行中他要进行运输、探险、采矿等一系列活动,同时他急切地想要探寻到关于外星生命的故事,想要知道在那些遥远的小行星、行星、卫星上能否邂逅曾经的梦境。虽然随着年龄的增长,世俗的观念稀释了他儿时生动的想象——家庭失和、收入支出、幸福安康这些事占据了他生活的大部分——但他仍然告诉自己要坚信这些梦境。可是,这些年来,他并未发现任何生物符合他幻想创造出来的样子。
随着时间的流逝,他不得不接受这一事实,怪物在它们被发现之前只能被称为怪物,宇宙或许并不像他曾经希望的那样不可思议。
很显然,不是这里。
这是马里昂号飞船的四个对接舱之一,他就在这里工作。此刻,他停下来,俯视下面的行星,心里五味杂陈,一种厌恶之情油然而生。
LV178星球。这是如此荒凉的一颗星球,表面尽是暴风雨侵蚀的痕迹,岩石被风暴摧残得斑驳陆离,他们甚至没有花费心思去给它取一个合适的名字。他已经在这里耗费了长达三年的时光,虽然赚了很多钱,但却没有机会消费。
“特莫耐特”是人类已知的最坚硬、最结实的材料,一旦找到富含它的矿层,即使需要付出代价也要把它开采出来。每次井下工作需要持续五十天。每当井下工作接近尾声之时,霍伯都承诺自己,有一天终会回家的。七年前他就抛下了妻子和两个儿子,来到这遥远的外太空。但他开始担心这种生活已经成为一种习惯,持续时间越长,就越难被打破。
“霍伯!”不知谁的叫声吓了他一跳。他向四周看了看,只见乔丹在暗自偷笑。
一年前,他和船长乔丹很爽快地答应参与这次探险。虽然工作很简单,但狭窄的空间和紧张的工作环境需要一些小插曲时不时地调节气氛。让霍伯欣慰的是,他们的关系一直很近。正是这些小玩笑,让他们渐渐成了最好的朋友。
“露西,你吓死我了。”
“你应该称呼我乔丹船长。”她检查了一下他工作的机器,连观察窗都没看一眼。“这里一切都正常吗?”
“是的,加热挡板需要更换,我会告诉鲍威尔和韦尔福德去做的。”
“那对儿奇葩的双胞胎兄弟。”乔丹面带微笑地说道。
鲍威尔身高接近六英尺六,高高的个子,长得黑瘦。韦尔福德比他矮一英尺,皮肤白皙,体重却是他的两倍。这两位飞船工程师大概是双胞胎中差异最大的,除了都很自以为是。
“还没有任何联络上的信号吗?”霍伯问道。
乔丹微微皱起了眉头。与地面失去联系倒是很正常,但是持续两天了,问题就比较严重。
“下面的风暴是我见过最糟糕的。”她在窗边,一边点头一边说。从三百英里的高空观察,这颗行星看起来比平日里更糟——只看到一大片模糊不清的亮橙色、黄色、棕色,以及血红色,环绕着一个个暴风眼,沙尘暴肆虐地横扫赤道区。“沙尘暴很快就会变弱,这我倒是不太担心,但是当我们可以再次跟货船对话的时候我会很开心。”
“是的,我们都是如此。每当我们换班的时候,马里昂号飞船就像被主人遗弃了一样。”
乔丹点点头。她显然很重视,一时间场面尴尬、沉寂,霍伯觉得自己应该再说点什么来安慰她一下。但她是船长,她有能力处理这种情况。另外,在这一点上,她已经习以为常了。
“拉茜斯今天晚上又要做意大利面了。”她说。
“身为法国人,他当然会做意大利面了。”
乔丹笑了,但是他能感觉到她的不安。
“露西,这仅仅是一场风暴而已。”霍伯说道。他确信。但他也清楚地知道“仅仅是风暴”也可以轻易引起大灾难。除此之外,在已知空间的最远象限里——已经超越了技术、知识、理解的极限,他们正竭尽全力处理凯兰矿业公司的玻璃切角技术,事情出错了也不会花费太多。
霍伯从未遇到过比他自己更好的飞船工程师,这就是他在这里的原因。乔丹是一位经验丰富的飞行队长,博学而睿智。拉茜斯,愤世嫉俗、简单粗暴,是一位优秀的领航员,对太空心存敬畏,所有的太空飞行问题都可以丢给他。其他队员,尽管这是一支混合而成的队伍,但每个人都非常胜任自己的工作,能力有过之而无不及。矿工们本身都非常吃苦耐劳,他们中的许多人都经历了木星和海王星的卫星探索。
他们节俭,缺乏幽默感,大多数人都像他们探索到的特莫耐特矿石一样性格坚韧。
虽然缺乏经验、信心不足、困难重重,甚至需要付出沉重的代价,但却可以改变命运。大家都知道这份工作有多么危险。他们中的大多数人已经习惯生活在危险和死亡的边缘。
七个月前,就在萨姆森号运输飞船驶向码头时,一号船舱发生了事故,三名矿工丧生。事故并非人为原因造成。当时,矿工们已在井下工作了五十天,大家都很疲倦,迫切地想要回到船上休息。气闸没有正确密封,压力指示器发生了故障,两名男性和一名女性窒息身亡。
霍伯知道,因为这件事,乔丹又要度过几个不眠之夜。
自她向矿工的家属表示哀悼,发去慰问电后,已经三天了,她始终没有离开她的小屋。据霍伯所知,是这些经历让她成为一位伟大的船长。这种事她确实已经习以为常了,谁会在乎她内心的纠结呢。
“就是因为这风暴。”她重复着说个不停。她倾斜着身子,从霍伯身边走过去,靠在舱壁上,透过窗子往下看。尽管狂风肆虐,但从这里看这颗星球,它真的很美,宛如一位画家调色板下充满缤纷色彩的秋季。“我他妈的恨这个地方。”
“总要付出代价的。”
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