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突然他听到了曾在某个夜晚,响彻木星天际的声音‐‐那种猛烈的敲击声,有着惊人的能量,迅速地升得越来越高,然后在次高音的地方停下来,而密封舱随着它一同抖动就像定音鼓里的一颗小豆子。
在这骤然而至、令人痛苦的寂静里,福尔肯几乎是同时地意识到两件事情。这一次,声音并不是通过无线电频道从几千英里外传来。它就产生在他附近的大气里。
第二个想法有点令人恼火。他差点忘掉了这是不可原谅的。不过,在他的脑袋里还有更重要的事情‐‐在他头上的大部分天空完全被&ldo;康泰基&rdo;号的气袋占住了。因为大气球的表面涂了一层银粉来避免热散失,所以大气球对于雷达和观察视线来说都有有效的屏蔽作用。
他当然知道这一点,这只是很小的一个设计失误。容许这个失误是因为它显得并不重要。而现在对霍华德&iddot;福尔肯来说就极为关键了,因为他看见那些触须比任何树木的树干都粗,此时正从空中落在密封舱的周围。
他听到布雷纳尔的高声喊叫:&ldo;记住&lso;首要指令&rso;!不要惊吓了它!&rdo;在福尔肯还未来得及作出相应的回答之时,这铺天盖地的击鼓声又开始了,盖过了一切声音。
对于一个真正有经验的、经受得住考验的宇航员,不是看他在可预知的紧急情况面前如何反应,而是在无人能预测的情况中怎样应付。福尔肯毫不犹豫地分析现实状况。紧接着,以迅雷不及掩耳之势,打开了气袋拉索。
&ldo;气袋拉索&rdo;是氢气球飞行初期使用的一种很古老的应急措施。对于&ldo;康泰基&rdo;号来说,&ldo;气袋拉索&rdo;并非撕破气袋,而是打开外壳上面的一系列放气孔,热气便立即冲出来。去除了上升拉力的&ldo;康泰基&rdo;号,开始迅速下跌到这个重力是地球的两倍半的重力场中。
福尔肯对着那巨大的、扫来扫去的触须做了一个鬼脸。他刚好注意到触须上密布着许多大气泡和气囊,说不定就是给它提供浮力的,并且像植物的根部一样,它们的末梢分裂成许多细小的感觉元。他甚至希望出现一道闪电光‐‐不过什么也没有发生。
当大气层的密度变大,胀大的气球此时起了降落伞的作用,康泰基号起初急剧的下降速度这时得到减缓。降落两英里后,他认为关上放气孔应该没问题了。在他恢复浮力而且又回到平衡状态为止,他的高度又下降了一英里,并且很危险的是已接近他的安全极限了。
透过顶上的窗户,他焦急而紧张地盯着外面的动静,虽然除了大气球那若隐若现的气泡,他不想看见任何别的东西。可是在他下降的途中,他向侧面滑出去了一点,水母的一部分在他头上几英里的地方,隐约可见。它离他比他预料的距离还近,此时它仍在下降,速度快得令他难以置信。
控制中心很焦急地打来电话。他喊道:&ldo;我一切正常。不过,它还在紧跟着我,我不可能再下降一丁点了。&rdo;
这并不很准确。他完全可以再降低‐‐大约一百八十英里吧。不过那将是一次不能返回的航行了,而且也不那么有趣。
这时,让他大为欣慰的是,他看见水母失去了平衡,在他上面不足一英里的地方翻了过来。也许它来接近这个侵略者,只不过想警告一下他,也许它也感到在这样低的位置上,热得很不舒服。温度已超过50c了,福尔肯不知道他的生命供应系统能坚持多久。
布雷纳尔博士又回到通讯线路上来了,他仍然操心着那条&ldo;首要指令&rdo;。
&ldo;记住:它也许只是好奇而已!&rdo;他喊道,语气却不太肯定,&ldo;千万不要惊吓住它。&rdo;
福尔肯对这条建议感到非常厌烦,他回想起他曾经看过的一次电视讨论,在一个宇航局法官和一位宇航员之间进行。仔细地剖析出&ldo;首要指令&rdo;的基本含义仔细解释之后,那位疑虑重重的宇航员大叫道:&ldo;既然毫无选择了,那我就该坐在那里静等着被它吃掉吗?&rdo;那个法官板着面孔,不苟言笑地回答说:&ldo;那就是一个非常好的结局。&rdo;
那时候听起来,似乎很有意思,可现在却根本不可笑。
不久,福尔肯见到一个让他更不痛快的东西。水母虽然还是悬在离他一英里远的地方‐‐但是它的一根触须却在变长,简直不可思议,并向&ldo;康泰基&rdo;号伸过来,还在不断拉细。他还是个男孩子时,在堪萨斯平原上,曾经见过一个漏斗状的龙卷风从风暴云中落下来。这个向他掉下来的东西唤起了这段深刻的记忆。
&ldo;我很快就会没有选择余地了,&rdo;他向控制中心汇报,&ldo;现在我要么去吓吓他,或者就让它感到严重的胃痉挛。我想它肯定会发现&lso;康泰基&rso;号是不好消化的,如果它要用用脑筋的话。&rdo;
他等着布雷纳尔的意见,然而这个生物学家却坚持沉默。
&ldo;很好。只剩下27分钟了,我要打开点火系统了。我希望我会有足够的储备能量,这样我会再回到我的轨道上。&rdo;
他看不见那只水母了。它又一次径直出现在他顶上。不过,他明白那根落下来的触须一定已离顶上的气球很近了,而要全速发动反应器还得花大约五分钟……
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