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房内又陷入一阵沉默。这时他们头上传来船员们当天第二度磨洗甲板的隆隆声及刮擦声。
&ldo;很好,那么事情决定了。&rdo;约翰爵士说,&ldo;我们继续向前走。不只是因为任务指示要求,刚刚几位先生也指出,越靠近大陆岸边我们就会越安全,即使那块陆地本身就像我们先前经过的可怕岛屿一样不堪居住。法兰西斯、詹姆士,可以去把决定告诉你们的船员了。&rdo;
约翰爵士站了起来。
大伙儿愣了一秒。船长、军官、冰雪专家、工程师及船医只能瞪大眼睛面面相觑,但是,接着海军军官们很快地起身,行礼,列队走出约翰爵士的大舱房。
这些人沿着狭窄的舱道向前走,用力踩着梯子爬上甲板时,史坦利船医拉住费兹坚中校的袖子。
&ldo;中校,中校,&rdo;史坦利说,&ldo;约翰爵士一直没给我机会报告,但是我想要告诉大家,我们发现船上的罐头食品中出现越来越多的腐坏状况。&rdo;
费兹坚微笑着,却将袖子从史坦利手中挣开。&ldo;我们会安排一个时间让你私下告诉约翰爵士船长,史坦利先生。&rdo;
&ldo;但是我已经私下告诉过他了。&rdo;矮小的船医还不放弃,&ldo;我是想让其他军官知道,这样的话,万一……&rdo;
&ldo;晚一点吧,史坦利先生。&rdo;费兹坚中校说。
船医又说了一些其他话,但是从一旁走过的克罗兹并没有听见他在讲什么。克罗兹向他的水手长约翰?雷恩招手,要他把小艇准备好,好趁着白天顺着狭窄的水道回到惊恐号上。领航船的船首此时正像楔子般夹在厚厚的堆冰间,黑色的烟仍然从烟囱里不断涌出。
两艘船朝西南方走入堆冰。接下来四天,船前进得异常缓慢。皇家海军惊恐号以惊人的速率燃烧煤炭,利用蒸气引擎动力朝愈来愈厚的冰层撞去。即使在有阳光的日子,南方远处那些可能有未冻水域的闪光已经看不见了。
九月九日温度陡降。尾随在后的幽冥号后方狭长水道先是覆了一层薄冰,接着整个冻结。两艘船周围的海面,成为由小冰山、大冰山及突然隆起的冰脊构成的时而耸起、时而汹涌、时而平静的白色世界。
这六天来,富兰克林试过每一招他能用的极地探险技巧:把黑煤灰洒在前方冰上,让它加速融化;逆风航行;派杂务班日夜带着大型冰锯去把前方的冰一块一块切下来移走;移动压舱物;叫一百个人同时用凿子、铲子、十字镐及棍棒把冰砍掉;把小型锚拋到前方远处的厚冰层里,然后利用绞盘把幽冥号‐‐前一天,就在冰层突然变厚前,它又开到惊恐号前面再次带头冲撞‐‐一码一码地向前拉。最后富兰克林下令,每个身体状况正常的人都爬到冰上,身上都拉上缆索,最强壮的人身上背着雪橇挽具,试着使劲将船往前拉,每次前进的一小英寸路,都交织着汗水、咒骂、嘶喊,以及丧人志气、伤人脏腑、损人筋骨的一小段艰苦路。约翰爵士向他们保证,未结冻的沿岸水域就在他们前方,只要再走个二三十或者五十英里就可以抵达了。
未结冻的水也有可能是在月球表面。
一八四六年九月十五日,夜已经开始变长,温度骤降到零度以下,冰开始呜咽作响并摩擦两艘船的船身。早上,每个到甲板上的人都亲眼看到,不管望向哪个方向,海都已经成为一整片白色固体,一直延伸到地平线。在几场突来乍到的暴风雪之间,克罗兹和费兹坚都找到足够的阳光露脸时间来观测所在位置。两位船长都算出他们大约是困在北纬七十度五分,西经九十八度二十三分,离威廉王岛‐‐或者是威廉王陆块,就看事实上到底是岛还是陆块,以后再来讨论吧‐‐西北岸约二十五英里的地方。
他们现在位于已经结成冰‐‐会移动的一整块冰的大海之中,直接搁浅在冰雪专家布兰吉所谓的&ldo;移动冰河&rdo;的前方,受到它全力猛攻。冰河向他们西北方的极区(甚至可以一路追溯到难以想象的北极点)进逼。就他们所知,在一百英里之内没有任何一个可以庇护他们的港湾,即使有,也没办法前往。
那天下午两点,约翰?富兰克林爵士船长下令停掉幽冥号和惊恐号上的炉火,也放掉两具锅炉的蒸气压,只留下足够的压力让热水流过管线,使两艘船的船舱保有一些暖气。
约翰爵士并没有对全员宣布,实际上也没必要。那天晚上,幽冥号的船员回到各自的吊床上睡觉,哈特内还是一如往常地为他已故的兄长轻声祷告。在他隔壁吊床的三十五岁水兵亚伯拉罕?席立却出声嘘他:&ldo;我们现在在一个鸟不生蛋的鬼地方!汤米,你的祷告也好,约翰爵士的祷告也好,都没办法救我们脱离这里……至少,十个月内一点机会也没有!&rdo;
8克罗兹
北纬七十度五分,西经九十八度二十三分
一八四七年十一月九日
距离约翰爵士在幽冥号上召开那次重要会议,已经过了一年两个月零八天,两艘船还是冻结在距离一八四六年九月那天所在位置不远处。从西北方来的洋流会让整个冰层一起移动,但过去这一年里,它让冰海、冰山、冰脊及两艘受困的皇家海军船舰缓慢地绕圈子转,所以两艘船的位置大致上维持不变,还是被困在威廉王岛西北方二十五英里处。它们就像军官会议室中金属音乐盘上的一块铁,继续缓慢地旋转着。
在十一月的白天,或者说是在这几小时黑暗里(其间曾经出现日光),克罗兹船长整天都在寻找失踪的船员威廉?史壮和汤马士?伊凡斯。当然没人指望这两个人还活着,虽然被冰上那东西抓走的风险很高,但他们还是继续在搜寻。船长和船员完全没有考虑别的做法。
他们同时派出四支队伍,分四个象限(注:平面直角坐标系里的横轴和纵轴所划分的四个区域,分为四个象限)去搜索。每队五人,一个人拿两盏提灯,另外四人带着装好弹药的霰弹枪或毛瑟枪。每四小时换一次班。每当一队人冻到发抖,从外头回来时,要去换班的一队已经穿好御寒衣物在甲板上等候出发:枪枝清理完毕,装好子弹,随时可以发射,提灯里也早装满了油。他们接着就到前一队人刚才停止搜索的方向继续搜索。四支队伍从船所在位置,向外绕着愈来愈大的圆圈搜索那一片混乱的冰原,甲板上的守卫可以从寒雾及黑暗中看见他们的提灯,但是,小冰山、大冰岩、冰脊或过远距离的阻碍,会使他们时隐时现。克罗兹船长和一名提着红色提灯的水兵走过每一个象限,确认每一队的状况,然后回到惊恐号,探视船上的人员及状况。
他们搜索了十二个小时。
在暮班的二钟响时,下午六点,最后一批搜索队全回来了,没有任何一队发现失踪的两个人,但是有几个水兵面带愧色,因为他们朝着乱冰中的狂风,甚至直接朝着冰开枪,把冰塔想成逐渐逼近的白熊。克罗兹是最后一个进来的人,他随着这些人进入主舱。
克罗兹爬下梯子时,大多数船员已经将湿外衣及靴子收好,到船首区用铰链垂放下来的餐桌旁去用餐,军官们也都到船尾区用餐了。侍从汤马士?乔帕森和利铎中尉赶忙过去,协助他将衣襟结了冰的几层外衣脱掉。
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