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他说的确实没错,毋庸置疑,但他们继续沿着河道缓坡前行时,杰瑞并没有因为哈金斯的解答而宽心。从他们翻过断崖、与侦察车失去无线电通信之后,杰瑞就越来越不安。今时今日,无法与同伴联系是种独特且令人不知所措的体验。杰瑞这辈子从没经历过;就算在晨星号上,距离地球数亿英里远,他仍可传讯给家人,并在几分钟内收到回音。然而现在,只因隔着几码的岩石,他却与人类断了音讯。除非未来某支探险队发现他们的尸体,否则,若他俩发生任何事,不会有人知道。乔治在约定期间内会静静等待;但时数一到,他便会独自折返。看来,我不是那种适合拓荒的人,杰瑞心想。我喜欢操作复杂机器,所以才接触到太空旅行,可我从未停下来想过这个职业生涯会通往何处,现在要改变主意也已经太迟了……
他们沿着蜿蜒的河床向南极点前进约三英里,哈金斯停下来观测和采集样本。“温度还在降!”他说,“已经降至一百九十九度了,远低于金星曾记录到的最低温度。真希望我们能呼叫乔治,让他知道。”
杰瑞已试过所有频宽;他甚至试过呼叫太空船。金星的电离层变幻莫测,有时使这种远距通信成为可能。但除了金星大气层风暴的怒吼与爆裂声,杰瑞没收到任何载波信号。
“这更棒!”哈金斯说,嗓音流露兴奋之情,“氧气浓度上升很多,百万分之十五!侦察车那儿的浓度只有百万分之五,低地附近根本侦测不到。”
“但仍是百万分之十五!”杰瑞抗议,“浓度这么低,哪种生物可以呼吸啊?”
“你倒因为果了,”哈金斯解释道,“氧气不是给生物呼吸用的,而是指有生物在此制造氧气。你知道地球的氧气是哪儿来的吗?都是生物——植物——生长制造的。地球出现植物前,我们的大气层和金星很像,充满二氧化碳、氨和甲烷。随着植物演化,慢慢将大气层转化为动物可呼吸的空气。”
“原来,”杰瑞说,“你认为这里会发生同样的事情吗?”
“看来如此。这附近有某种东西在制造氧气,植物是最简单的解释。”
“而有植物的地方,”杰瑞笑道,“我猜动物迟早会出现。”
“正是,”哈金斯说,边收起装备,继续沿着隘谷前进,“不过,大概得花上几亿年。只希望我们没有来得太早。”
“你刚讲的听来都很美好,”杰瑞回道,“但要是我们遇到的生物不喜欢我们怎么办?我们可没有武器。”
哈金斯用鼻子轻蔑地哼了一声。
“根本不需要。你有想过我们看起来是什么样子吗?任何动物看到我们早就逃得老远。”
这么说确实有几分道理。隔热服反光的金属箔把他们从头到脚包覆起来,像是有弹性、闪闪发亮的装甲。他们头盔与背包上的天线之复杂精细,任何昆虫都望尘莫及。而他们用以窥视外界的广角镜片看起来像空洞而恐怖的眼睛。确实,地球上鲜有动物会想向他们挑衅,但金星的生物或许会有不同看法。
抵达湖泊时,杰瑞还对于这点无法忘怀。看到湖的第一眼也让他觉得,他们找到的是死亡而非生命。湖面像黑色的镜,坐落于数座山丘中间。湖泊远程的边界藏在永不消散的雾气中,鬼魂般的阵阵蒸汽在水面盘旋飘舞。杰瑞心想,只需要卡戎的渡船在湖畔等着载他们到彼岸,或者有黄泉的天鹅壮丽地悠游,这里看来完全就是冥界的入口……
然而,这一切都是奇迹:人类在金星发现的第一处流动水。哈金斯已经双膝跪地,几乎像在祈祷;但他其实是在收集珍贵的水滴,以携带式显微镜观察。
“找到什么没有?”杰瑞急切地问。
哈金斯摇摇头。
“若有,也小到这个仪器侦测不到。回到船上我就能告诉你更多细节。”他将试管封起,放进样本袋,温柔得像采矿人对待找到的金矿。尽管液体的成分可能只有应该只有水而已。然而,那也可能是个未知宇宙,仍处于迈向智慧数十亿年的旅程中源初阶段的生命。
哈金斯沿着湖岸往前进了十几英尺又停下来,事出突然,加菲德差点撞上他。
“怎么了,”杰瑞问道,“看到什么了吗?”
“那边的深色石头,我们到湖边时我就看到了。”
“怎么了吗?我觉得很寻常呀。”
“我觉得它变大了。”
杰瑞将毕生铭记此刻。不知为何,他从未怀疑哈金斯的说法。事到如今,他可以相信任何事,会长大的石头也一样。孤绝与神秘的感觉,暗色且微微沸腾的湖水,远方不断传来的风暴声响与闪着绿辉的极光……这一切都影响了杰瑞的心境,为他做好心理准备,接受不可思议的现实。然而,他并未感受到恐惧——恐惧稍后才找上门。
杰瑞看向石头。他推测差不多在五百英尺之外,碧色微光使估测距离或空间更为困难。那块石头无论它到底是什么看似一片接近黑色的物质,平铺在微微隆起的地面上方。物体旁边不远处,还有第二块类似材质的物体,但体积小了许多。杰瑞试着测量、记下两个物体之间的距离,好作为之后观察变化的参考。
尽管他注意到两个物体之间的距离越来越小,心中的警铃仍未响起,只有一种令人费解的兴奋。直到空隙完全消失,杰瑞发现双眼摆了自己一道,绝望无助的恐怖感受才击中他。
那两个物体并不是什么会长大的石头。他们所目睹的,是片深色潮水,一个会爬行的毯状物体,正缓慢而坚定地越过山脊朝他们而来。
幸好,那股排山倒海的纯粹的非理性恐惧只维持了不超过几秒。加菲德想起引发恐惧的原因时,第一波恐惧情绪就开始消退:不停往前涌的深色浪潮,让他想起自己多年前读过一个亚马孙行军蚁的故事。故事中描述行军蚁如何摧毁所到之处的一切,实在过于生动。
不过,无论那片浪潮是什么,移动速度都过于缓慢,不致带来真正危险。除非物体从后方截断他们的路……哈金斯用唯一一副望远镜认真地观察。他是生物学家,坚守岗位。若非必要,杰瑞心想,实在不用像吓坏的猫一样逃跑,让自己出丑。
毯状物体移动至他们一百码外,哈金斯仍然不发一语,连动也不动。“老天爷啊,”此时杰瑞终于开口,“那到底是什么?”
哈金斯稍微回神,像雕像活了过来。
“抱歉,”他说,“我完全忘了你也在这儿。当然是植物呀,我们大概可以这样称呼它。”
“但它在动!”
“这值得大惊小怪吗?地球植物也会动啊。看过藤蔓植物的缩时影片没有?”
“那种植物至少还在定点,不会到处乱爬啊。”
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