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海中耕耘的男人（第2页）

好在，抓住他们的是一群讲道理的人，一番讲述过后，他们就认识到了这一点。乔治和哈利登上瓦伦西号十五分钟后，就坐在了舰桥上，喝着穿制服的乘务员给他们拿的威士忌调酒，听着吉尔伯特·罗马诺博士的理论。

在罗马诺博士的面前，他们二人都有一些胆怯，那种感觉就好像在会见一位活生生的洛克菲勒家族成员，或者杜邦的现任掌门人。事实上，博士本人的经历在欧洲根本前所未有，而在美国也十分罕见，这位大科学家成了更加成功的商人。现在他已经快八十岁了，刚刚经历一番血雨腥风，从自己一手创立的巨大化学工程公司的董事长职位上退休。

哈利跟我们说，即便在最民主的国家当中，财富差异也能够产生细微的社交隔阂，这个发现非常引人发笑。乔治的年收入是几十万美元，在哈利看来，乔治已经是个相当有钱的人了。但是罗马诺博士的年收入则处于一个完全不同的区间，相应地，必须用一种完全不谄媚但友好而尊重的态度对待他。从他的立场来看，博士完全无拘无束，要是忽略了长达一百五十英尺、可以在海上行驶的游艇这种细枝末节的话，你从他身上看不到任何富可敌国的蛛丝马迹。

乔治和博士大多数生意上的朋友相识，甚至可以直呼其名，这让他们更方便地打破了僵局，并让对方确定自己动机纯粹。哈利无聊地待了半个小时，而与此同时横跨半个美国的生意谈判正在进行，谈判的一方是匹兹堡的一个叫比尔的人，一个叫乔的人在休斯敦的银行家遇到了他，而艾克在奥古斯塔时，克莱德正好在那儿打高尔夫球。由此你能瞥见一个男性掌握着巨大权力的神奇世界，而这些男性似乎都上了同一所大学，或者至少参加了同样的俱乐部。哈利很快就意识到，乔治并不仅仅是在向罗马诺博士献殷勤，这只是礼貌行为。乔治是一位再精明不过的律师，不可能错过博得好感的机会，他似乎已经把这次旅行的初心忘得一干二净了。

哈利得等谈话出现合适的空隙，才能提起自己真正感兴趣的话题。当罗马诺博士意识到自己谈话的对象也是一名科学家的时候，他马上就放弃了金融话题，乔治被冷落在一边。

让哈利困惑不解的是，为什么一名杰出的化学家会对船舶推进装置感兴趣。他是一个直来直往的人，所以就直接向博士本人发问了。有那么一会儿，这位科学家看上去有点尴尬，哈利马上要为自己的好奇道歉了——这对他来说是件了不得的大事。但他还没来得及开口，罗马诺博士便说失陪一下，消失在舰桥上。

五分钟后，他带着满意的表情回来了，好像没有发生过任何事一样继续聊天。

“这是个很自然的问题，珀维斯先生，”他咯咯笑着说，“我也问过自己同样的问题。但是你真的指望我会告诉你答案吗？”

“呃——只是抱着一丝希望吧。”哈利坦白道。

“那我要给你个惊喜，事实上是双重惊喜。我会回答你的问题，而且要向你证明我并非对船舶推进装置拥有极大的热情。你们充满好奇地查看的我船底的那个凸起，那里面不仅有螺旋桨，也有很多别的东西。

“我来告诉你们一些，”罗马诺博士继续说，显然是准备聊起自己的话题了，“海洋相关的基础数据。我们从这里就能看到很大面积的海洋，不少平方英里吧。你们知道每立方英里的海水当中含有一点五亿吨矿物质吗？”

“坦白说，不知道。”乔治说，“这么一想很了不起啊。”

“这一点令我震惊了很久。”博士说，“我们在地面上四处寻找我们需要的金属和化学物质，然而地球上所有的化学元素都能在海水当中找到。事实上，海洋是一座无处不在的矿场，这里的资源取之不尽用之不竭。我们能把陆地掠夺一空，但是我们永远都抽不空海洋。

“你们知道，人类已经开始从海洋里挖矿了。陶氏化学已经从海水中提取溴盐很多年了，每立方英里海水中含有三十万吨溴盐。最近，我们开始想办法提取每立方英里海水中的五百万吨镁盐了。不过这都只是开始而已。

“实际当中的大问题在于，海水中大部分元素的浓度都非常低。前七种化学元素组成了百分之九十九的海水，剩下的百分之一当中才是包括镁在内的所有有用的金属元素。

“我一生都在思考用什么办法能把它们提取出来，二战期间我想到了答案。我不知道你们是否熟悉原子能领域用来从溶液当中消除微量同位素的技术，有些方法至今仍然是非常机密的。”

“你说的是离子交换树脂吗？”哈利大胆猜测了一下。

“嗯——有点类似。我的公司和美国原子能委员会签署合同开发了一部分这类技术，我立刻就意识到它们有更广阔的应用场景。我让公司一部分聪明的年轻人进行这方面研究，他们开发出了我们称为‘分子筛’的东西。这个名字无比形象，从本质上来说，这东西就是个筛子，通过进行设置，我们能够选择自己喜欢的任何东西。它的工作原理基于非常先进的波动力学理论，不过它所执行的事情简单得出奇。我们可以任意挑选自己想要的海水成分，然后让分子筛把它过滤出来。只要把几个独立的工作单元组成流水线，我们就能够把海水中的元素一个接一个地筛选出来。提取的效率很高，但是能源消耗则微不足道。”

“我知道了！”乔治兴奋地大喊，“你们在从海水里提取黄金！”

“哈！”罗马诺博士忍着厌恶轻蔑地哼了一声，“我宝贵的时间应该用来做更有意义的事情。不管怎么说，我已经拥有太多金子了。我要寻找有商业价值的金属，几代之后我们的文明会非常短缺的金属元素。事实上，即便用分子筛去提取海水中的黄金都是不值得的。每立方英里海水只含有大约五十磅黄金。”

“那么铀呢？”哈利问，“还是这种金属会更稀少？”

“我宁愿你没有问这个问题。”罗马诺博士用一种和这句话本身并不符合的欢快的语气说，“不过既然到任何一座图书馆中都能查到答案，那我不妨告诉你，海水中铀的含量比黄金高两百倍。大概每立方英里含有七吨，这个数字可以说非常诱人了。所以，为什么要把精力浪费在黄金上呢？”

“是呀，没必要。”乔治附和道。

“我们继续。”罗马诺博士适时地推进这个话题，“即便有了分子筛，我们还是要面对处理大量海水的难题。这个问题有很多种解决办法，比如可以造一个巨大的抽水站。不过我总是希望能够一石二鸟，前不久我做了一个小小的计算，得出了令人非常惊喜的结果。我发现，玛丽王后号每次横渡大西洋的时候，它的螺旋桨能够搅动十分之一立方英里的海水。换句话说就是一千五百万吨矿物质。或者换成你之前轻率地提起的例子——每次跨洋旅程差不多能收集近一吨铀。了不起的想法，对不对？

“所以在我看来，要建造一个实用的移动提取站，我们只需要将任意一艘船的螺旋桨包在一根管子里，这根管子能够引导水流经过一个分子筛。当然船的推进力会有一定损失，不过我们的试验单元运转得非常好。我们的船速达不到最高速度，但是我们走得越远，就能够通过采矿赚更多钱。难道你们不觉得轮船公司会认为这是个无比诱人的生意吗？当然这仅仅是附带的收益。我希望能够建造漂浮在海上的提取站，让它在海上不断巡航，直到料斗中装满了你想要的所有物质。当那一天到来的时候，我们就能够停止破坏陆地，所有的物质短缺问题都将终结。从长期来看，所有物质总归会回到海洋，一旦我们打开了这个宝箱，就能永远高枕无忧了。”

甲板上出现了片刻沉默，只有换向齿轮里的冰发出微弱的相互碰撞的声音，罗马诺博士的客人们沉思着这个令人目眩的前景。然后，哈利突然有了一个想法。

“这的确是我听说过的最重要的发明之一。”他说，“所以我也相当奇怪你竟然能对我们如此放心，毕竟，我们完全是陌生人，我们告诉你的一切可能都是在套话。”

老科学家开心地咯咯笑起来。

“年轻人，不用担心这个。”他打消了哈利的疑虑，“我已经让华盛顿那边的朋友查过你们的底细了。”

哈利眨了会儿眼睛，然后明白了这事儿是怎么完成的。他想起来罗马诺博士短暂地消失了一下，他能想象这段时间究竟发生了什么。他用无线电台呼叫了华盛顿，然后某位参议员联络了大使馆，陆军供应部的代表一定也做了些贡献，然后短短五分钟之内，博士就得到了自己想要的答案。是的，美国人非常高效，他们担负得起高效的成本。

大约就是这时候，哈利意识到这一片水域并不只有他们这一艘船。一艘比瓦伦西号更大、更令人叹为观止的游艇朝他们驶来，很快就能够看到那艘船叫作海浪号。他想，这个名字更适合称呼翻滚的帆船而不是搏动的柴油机轮船，但是毫无疑问，海浪号本身是一艘非常漂亮的船。他现在能够明白乔治和罗马诺博士脸上那种毫不掩饰的贪婪样子了。

海面非常平静，这两艘游艇能够并排漂在海上，两艘船碰在一起后，一位晒得黝黑、活力四射、四十几岁的男人就一跃跳上瓦伦西号的甲板。他迈着大步走向罗马诺博士，使劲握他的手，说：“啊，你这个老滑头，你准备干吗呢？”然后一脸疑问地看着剩下的人。博士做了一番介绍，这位客人是斯科特·麦肯齐教授，他乘自己的游艇从基拉戈岛过来。

“哦不！”哈利自己大叫起来，“这太难以置信了。一天见一名百万富翁科学家已经够我消化的了。”

但是这里也无处可躲。是的，麦肯齐很少出现在学术场合里，但是他是如假包换的真正的教授，在得克萨斯州的某所大学担任地球物理学教授。不过他百分之九十的时间都在为大型石油公司工作，以及经营自己的咨询公司。他让自己的扭秤和地震仪卖出了很高的价格。事实上，尽管他比罗马诺博士年轻不少，不过由于了扩张更快的行业而赚了更多钱。哈利猜测，这和得克萨斯州独立而特殊的税法制度也有一些关系……

这两位科学界的大亨遇到一起不太可能是因为巧合，哈利等着看他们要耍什么骗人把戏。他们一度都在泛泛而谈，但是显然麦肯齐教授对于博士和另外两位客人都无比好奇。博士刚刚做完介绍，他就找了个借口回到了自己的船上，哈利在心里哀号了两声。如果大使馆针对他这半个小时在此地做了什么单独问两次话，他们就会好奇他到底想干吗。没准这还会引起美国联邦调查局的疑心，那他该怎么把自己许诺的二十四双尼龙长袜带出这个国家？

他发现研究这两个科学家的关系很有意思。他们就像一对正在转圈寻找位置的斗鸡。罗马诺对待这位比他年轻的科学家十分粗鲁，哈利猜测这可能暗藏着几分勉强的赞赏。显然，罗马诺博士几乎可以算是一位狂热的自然保护主义者，对于麦肯齐和他员工的所作所为持强烈反对态度。“你们就是一群强盗。”有一次他这么说，“你们眼睁睁看着自己如何飞速地把地球上的资源洗劫一空，却不为下一代人考虑一丝一毫。”

“那么，”麦肯齐教授用一些老生常谈回应道，“下一代人能为我们做些什么呢？”

相互攻击持续了快一个小时，大多数时候哈利完全听不懂他们在说什么。他好奇为什么自己和乔治能够被允许坐在这里旁观这些，过了一会儿他开始欣赏罗马诺博士的技巧了。他是一个天才的投机分子，他乐于将他们留下来，因为他们的出现刚好能让麦肯齐教授担心，好奇他们在密谋什么交易。

他把关于分子筛的消息一点一点泄露出去，仿佛这不是什么真正重要的东西，他只是顺嘴一提。但是，麦肯齐教授立刻就抓住不放，罗马诺越是闪烁其词，他的对手就越是坚持。显然他是刻意忸怩作态，尽管麦肯齐教授非常清楚这一点，他也忍不住要玩老科学家的这个游戏。

罗马诺博士一直在用一种特别隐晦的方式讨论这个装置，仿佛它是什么未来产品，而并没有真实存在。他大致讲了它惊人的发展可能，解释了它如何会淘汰现行的所有采矿方式，同时永远让世界远离金属短缺的危机。

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