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看贾午美目轻轻眯起，对自己的话不置可否，悦儿却并不惊慌，知道这正是代表小姐将自己的话听进去了。

「那卫尚书最近颇得宠信，还受封为菑阳公；如有此人在朝中相助，总好过有此人在朝中为敌吧？更何况此次是他主动示好，大概也瞧着老爷权势如日中天，当初他家小姐，在为太子选妃中败于三小姐手下，只怕他也担心着老爷心中不轻不重落下个难解的结，日后若要为难于他，他也防不胜防吧？索性主动求和，若能得小姐为媳，即使三小姐心中记恨他卫家小姐，不看老爷面子，也碍着小姐你在前，总不好为难自家姻亲罢？」

贾午微微颔首，并不说话，只是沉吟地微垂了视线，紧紧盯着地面。半晌，她突然出声问道：「依你看来，此番老爷也动了心，要将我嫁给那卫瓘老儿之子了？」

见悦儿点头，她眉目间突地涌现一股愤怒不甘之色，五指倏紧，竟然扣入那枚桃儿的果肉间，登时汁液四溅，使得悦儿也不禁一惊，连忙找绢帕来为她拭手。

她愤然将那枚桃儿掷于地上，恨声说：「父亲误我！若我不为己早作谋划，终身就要被那昏庸爹亲当作筹码，酬庸于人哩！」

悦儿见势不妙，早噤声不言，只是清理着地上的桃儿与汁渍，待她自行定夺。

侍候小姐多年，她早就知道这四小姐虽身为贾府么女，风头全被上面的三位姊姊盖过，但自己意志极坚、饶有心计，并非可随意任人摆布的千金娇女。只不知这回要面对的，一方是似乎对己并无留心的翩翩公子，另一方则是极其溺爱自己，却也在朝中位高权重、威严不容置疑的父亲；无论哪一方，小姐并不占据任何优势，怎有胜算？

贾午略略沉吟，唇角忽地扬起一抹难解的浅笑。

「芍药笼烟，半明半灭……？」她低喃着那日初见他时，他曾一语双关的言语。「既是半明半灭，我倒要在这上面做做文章了。」

悦儿不解，看在贾午眼里，不禁又勾起她淡淡的一痕凉笑。

「悦儿，难道你不知么？人世间可『半明半灭』的，除去灯火，可还有很多哩。」她简单解释，下榻踱向桌旁，伸手端起那精致的花蕾形烛台，轻轻向其上的红烛一吹，烛火应声而灭。

☆、

作者有话要说：

贾府四小姐最近身体微恙。

虽然说是「微恙」，但从最近鲁公贾充焦躁忐忑、坐立不安的情形来看，这形容显然太过轻描淡写、粉饰太平。

于是又传说，贾四小姐偶感风寒，恹恹成病；但延医求治多时，服了数十剂药，却全不见效。眼看着一日日娇躯越怯，症候越深；鲁公贾充固然忧急，就是鲁公夫人郭槐，事已至此，更是焦灼万分。两人无法可想，只急得每日屡屡迁怒于婢女，责她们服侍不周，致成此疾。

而贾四小姐的病因，即便是那些婢女多已窥晓，又怎敢在老爷夫人面前进言？于是市井流言又起，议论纷纷，更有人说是贾充从前作恶太多，如今教他害死的那些冤魂，都往他这最宠爱的小女儿身上来寻仇了；正是天理循环，报应不爽。

这流言早已传进贾充耳中，他自然是又急又气，却也心虚难当。于是，他请了城内寺里的和尚们，到自己府中做了一场盛大无比的法会，一方为女祈福、一方超渡亡魂，热闹了数天。

炎热的午后，绣榻上的人儿轻咳了几声，拿绢帕掩着嘴，却掩不去眼中的一抹厌倦。

「爹还真是爱疑神疑鬼。他这么一折腾，岂不是昭告天下人等，传说里的那些设计谋害，当真都是他做的了？」

「小姐，请服药。」悦儿不敢对这句评论妄加意见，只是低着头，恭恭敬敬地将一个药碗捧到贾午面前。

贾午睁眼，扫了一眼那碗中浓稠漆黑的药汁，不禁眉头皱得更紧。

「若是要我天天喝下几碗这么难闻的东西，莫说我是身体有恙之人，只怕没病也要喝出病了。」她厌烦地挥挥手，「拿下去倒掉算了！本来没有多大的小恙，教那些没用的医官诊视几番，竟然现在外头传成遭了恶报的绝症！哼！即使我爹做了什么恶事，也该一人做事一人当；难道这帐，还要算到我头上来不成？」

「小姐……」悦儿为难不已，对小姐这惯常的大逆不道言行，也毫无办法。

她起初以为小姐是在装病的，因为自从那日获知老爷认真考虑，是否将小姐下嫁于卫瓘之子一事之后，小姐次日便身染微疾，更病势日增；这病逐日延挨，竟逾旬月，仍不见好。随着日子一天天过去，就连她也惊慌了起来；看着小姐的神色间果真染上了一层病容，兼且逐日消瘦下去，使她更是慌张不已。

「拿镜子来给我。」贾午似是看不见自己心腹婢女的为难，气虚地挥挥手吩咐着。

镜……镜子？！悦儿心里开始紧张惶恐了。小姐的下一句话，不会就要像戏文里那些病入膏肓、生命将尽的千金佳人们一样，吩咐自己为她上妆了罢？

贾午沉默地盯着铜镜中隐约的人影许久，忽而幽幽地叹了口气，轻声道：「悦儿，好丫头，来帮我上妆罢。」

「小……小姐！」悦儿手中的药碗「砰」一声掉落地面，摔个粉碎。可她顾不得这些，只是直直扑向贾午床前，哭腔哭调地喊道。

「怎么了？」她讶异地看着悦儿泪流满面、悲不自胜的模样，突然笑了出来，用力将绢帕掷向悦儿的脸上。

「真是蠢货！你以为我要死了吗？」她笑得上气不接下气，苍白的病容上也因此浮现了一抹红晕。

「既是要『芍药笼烟，半明半灭』，怎能面色苍白如厉鬼？」她强撑着坐起身来，示意呆愣住的悦儿为她捧胭脂水粉来。「笼烟的，只能是芍药，才娇怯好看、惹人心怜呵。」

悦儿不明所以，看着她右手在空中略顿了一顿，极力稳住那只病中娇弱无力的纤手；随即在自己颊侧轻轻扫过一层很浅的胭脂。顿时，那苍白消瘦的病态面色消失无踪；那白皙似雪的肌肤上，淡淡刷过的红，浅得仿佛一瞬即逝，却又清晰得有如日落时天际的霞霭。她的容颜里，仍有久病之后的憔悴，却少了那层为疾所苦的恍惚狼狈；娇怯不胜之间，欲语还羞的脉脉神色，看起来竟是楚楚可怜、引人心动。

「如何？」她放下盛胭脂的小盒，转头笑问着悦儿。

「小姐……看起来真是美丽。」悦儿奉承着，却也真心认为这样忧柔的小姐，神情里仿佛蕴含着千言万语、却只化成一声幽幽叹息的美丽，的确能折服所有的人；或许，也包括那个韩掾吏。

「那么，你知道自己该怎么做了吗？」她仍然淡笑，起身从箱底取出一个香囊，塞入床榻锦被底下。一股非兰非麝、却沁人心脾的幽雅香味，自那香囊中散发出来，悄悄染上了她的衣衫裙裾。

悦儿先是一怔，继而心领神会地点头。「是的，小姐。奴婢晓得，小姐现在虽仍面如芍药，却已笼烟，以致身染重疾……」

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