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炸鱼薯条刚上桌时,艾瑞克等小年轻纷纷惊呼:“哇哦,这个炸鱼似乎特别香,还是我的错觉?”
雷蒙小姐第一口就鉴定成功:“就是这样牛油味儿,第一口就能让人打心眼里暖和起来。”
等秦椒过来询问意见,她温柔又感激地看向秦椒:“亲爱的孩子,你给我的这一份,是黑线鳕,对吗?”
秦椒点点头:“亨利告诉我,你是在赫尔港出生和长大的,我猜你会更偏爱黑线鳕。”
“哦是的,是的,那里是昔日英国最大的渔港,我就是数着拖网渔船学会数数的。”
同大多数上了年纪的人一样,老小姐对如今的饮食风气不以为然。“现在的人如果不看菜单,就分辨不了真鳕鱼和黑线鳕,还说什么吃起来都一样,根本不一样好吗?都怪如今科技太发达,大家习惯了从大型超市购买冷冻包装,舌头都退化了。”
秦椒不禁莞尔,想起自家奶奶也常抱怨大棚蔬菜没滋味,久煮不坨的“棍棍面”根本不算面……老年人激动起来,银发曳曳,皱纹的耸动都一模一样。她挨着雷蒙小姐坐下,认真同她讨论两种鱼的区别。“怎么可能尝不出来?黑线鳕的风味明显得多。”
雷蒙小姐对伦敦人更喜爱真鳕鱼表示不满,“鳕鱼肉的确更饱满细嫩,但是水当当。黑线鳕的肉质更加细嫩,却不容易破碎,吃起来也更香。”
“没错!”
秦椒说自己预先用盐裹住真鳕鱼肉一两分钟,吸取多余的水分,还要轻轻拍打让肉质变得更紧实,以免炸出来的口感软烂。黑线鳕就用不着这样麻烦。“这个办法……哦,这个办法我太熟悉了!伦敦的厨师习惯用干面粉,只有北方产鱼区的人才会这样聪明的处理鱼类!”
雷蒙小姐立刻紧盯着她看,“我说得对不对,亲爱的?”
“在北约克荒野小火车上,一个好心的太太教我的。她就是赫尔港人,所以我才会知道你们更喜欢黑线鳕。”
“赫尔港人喜爱黑线鳕胜过一切鱼类。”
灰绿色的眼睛里忽然蒙了一层水雾,老小姐仓促地用手掩住了嘴,似乎情难自禁。秦椒有点不知所措,老亨利已从桌对面站起身,轻轻拍了拍雷蒙小姐搭在桌上的那只手,又放进一条手帕。过了好一会儿,雷蒙小姐才告诉秦椒:二战时为了保证港口畅通,向全国提供足够的鱼肉,她的祖父和父亲同当地很多渔民一起,志愿加入皇家海军去扫除鱼雷,在德军火力封锁下捞捕。雷蒙小姐说,她当年只有三四岁,对父亲印象并不深刻,却始终记得两条粗壮的腿,长靴和裤子上都是海潮的腥气,以及每次出门前都会乐呵呵来一句:“等爸爸回家,小黛西就有鱼肉吃了!最新鲜的黑线鳕!”
“最后那次,他没能回家。”
雷蒙小姐眼圈红通通的,口气委屈得像个孩子,“起初大家只是说失踪,海上那么大,总有人会迷失方向。我们等了很多年后,才在一万五千名渔夫牺牲名单里,找到他们的名字。”
秦椒搂住雷蒙小姐,周围其他人也因这个故事沉默下来。偌大的前厅里,只有雷蒙小姐叹息低语:“对赫尔港人来说,黑线鳕是爱与家庭的味道,也是血泪和痛苦的味道,全世界唯一的,最好的味道。”
秦椒的眼角也不自觉红了起来。她出国前的那个正月十五,家里张罗了一大桌菜,饭桌上充满了温馨的年味儿。妈妈给她煮汤圆时,突然红了眼圈,说她的外婆还在世时,这样的黑芝麻汤圆能吃八个。“你外婆最爱吃的就是汤圆。她一辈子没享过福,很早就离开家去外地工作,苦了好多年。每年过年,你祖祖都会自己做一包黑芝麻芯子寄给她。对你外婆来说,这就是苦日子里唯一的甜味,家的味道。”
紧紧地搂住雷蒙小姐,她心中情绪翻涌。继周末出游后,再一次意识到自己过去的浅薄和偏见。她总以中华地大物博,美食文化源远流长而骄傲,总认为自己坚守的“正宗”、“传统”才是真正的美味。殊不知无论东方西方,人之不同各如其面,体内却都有一个顽固的味觉定位系统,永远牵绊着自己的过去。真正的“美味”,也并不依赖华丽的食材、眩目的技法、精致的器皿……是味道,也是记忆。是对味蕾和肠胃的抚慰,也是对一切思乡、思亲、怀念、渴望等种种情怀最妥帖的安放。食物不仅是食物,也承载了人生的酸甜苦辣,见证了历史的悲欢离合。她在愤怒英国人对正宗中餐尤其是川菜的偏见时,又何尝不是犯了同他们一样的错误?遥记当年在学校,有次班会课讨论“成为优秀的厨师,最重要的是什么?”
有人说是刀工,“三分勺工七分刀”。有人说是火候,“火候足时味自美”。也有人说是随机应变的头脑、别开生面的创新精神、诚实不欺的工作态度……莫衷一是。秦椒那时候已经感觉到女生学厨的压力,便说是“百折不挠的毅力。”
最后,来旁听班会课的一位老行尊微笑着说,他们说的都对,不过他自己认为,最重要的是心胸开阔。很长一段时间,秦椒都以为老行尊是说,在后厨工作难免受各种挫磨,如果斤斤计较就会失去成长的机会。直到现在,她才明白厨师应该有怎样的心胸。只有人的口味足够宽泛,才能欣赏和尊重各个地区不同食物的不同风味,不至于囿于“甜咸豆花”“脆桃软桃蜜”“甜粽子肉粽子”等成见,而错失另一种体验和无限的可能。秦椒正陷于沉思,离开一会儿的老亨利从后厨返回,在雷蒙小姐那份炸鱼薯条上加了一团番茄酱。“尝尝看,黛西,我用番茄沙司加了新鲜番茄丁炒过——用了青柠汁,一点点儿。”
秦椒有些惊讶:今天她特别准备的是传统炸鱼薯条,不是说吃番茄酱的都是跟美国人学坏的土鳖?雷蒙小姐却含着泪光微笑起来:“你还记得!”
“当然记得。”
老亨利顿了顿,回到自己的位子。“转眼都五十年啦。”
雷蒙小姐蘸着番茄酱吃了一口,见秦椒看着自己便解释道,“我当姑娘那会儿,最时髦的吃法就是蘸番茄酱——约翰列侬就爱这么吃。每个周末去跳舞或看电影之前,我们都会……”她忽而叹了口气,不再说话。“我年轻的时候就不一样了!”
玛吉大婶接过话茬,“人人都爱迈克尔杰克逊,也爱像他那样就着豌豆泥吃炸鱼薯条!”
直到“试菜会”结束,秦椒还在回味她所听见的故事,心底的那个新想法越发坚定。为了能安静地思考问题,她把其他人都赶走了,自己慢吞吞收拾着后厨。突然,后门外传来一阵响动。
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